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Julio A. López, editor jefe.- Los inventarios de crudo de Estados Unidos volvieron a crecer en la tercera semana de septiembre. Sin embargo, ese respiro en el mercado físico estadounidense contrasta con un panorama internacional marcado por la guerra con Irán, las restricciones en el estrecho de Ormuz y un diésel que sigue registrando máximos históricos.
Según los datos semanales de la Administración de Información Energética (EIA) del 18 de septiembre, las existencias comerciales de petróleo aumentaron en unos 2,97 millones de barriles y alcanzaron 426,4 millones de barriles. Ese nivel está cerca de un 2% por encima del promedio de los últimos cinco años en esta época. El centro de almacenamiento de Cushing, en Oklahoma, que es el punto de entrega del WTI, sumó 2,3 millones de barriles y quedó en 23,7 millones. El resultado tomó por sorpresa al mercado, que anticipaba una reducción de alrededor de 0,6 millones de barriles.
La principal causa del aumento fue la menor actividad de las refinerías. El procesamiento de crudo bajó en 519.000 barriles diarios, hasta 16,81 millones, y la tasa de utilización cayó 2,8 puntos, hasta el 94%. A fines de agosto esa tasa había rozado el 98%. Con menos carga en las plantas, la producción de gasolina bajó a 9,59 millones de b/d y la de destilados a 5,16 millones.
El comercio exterior también cambió con fuerza. Las compras de crudo al exterior bajaron 1,18 millones de b/d, hasta 5,88 millones de b/d. Las ventas externas cayeron aún más, a 1,55 millones de b/d, por lo que las importaciones netas aumentaron en 369.000 b/d. La producción local se mantuvo estable en torno a 13,94 millones de b/d. La Reserva Estratégica de Petróleo siguió perdiendo volumen y quedó en 284,6 millones de barriles.
En los combustibles, la situación es más ajustada. Las reservas de gasolina bajaron en 1,69 millones de barriles, hasta 206,05 millones, lo que representa alrededor de un 6% por debajo de la media de los últimos cinco años. Las de destilados cayeron a 428.000 barriles, hasta 107,43 millones, 12% por debajo del promedio. En el último mes, el consumo total de derivados promedió 20,57 millones de b/d, apenas 0,5% más que un año atrás. El combustible de aviación fue el de mayor crecimiento, con un alza de 6,2%.
La falta de diésel ya se nota en las estaciones de servicio. De acuerdo con AAA, el galón alcanzó un promedio récord de 6,53 dólares el 22 de septiembre, casi un 77% más caro que hace un año. La escasez mundial de este combustible se debe a las interrupciones en Medio Oriente, a las paradas en las refinerías y a los daños sufridos en la capacidad de refinación rusa.
Los precios del crudo fueron muy volátiles. El Brent cayó por debajo de los 100 dólares a comienzos de la semana, impulsado por la recuperación de los envíos sauditas y la expectativa de un nuevo diálogo entre Washington y Teherán. El miércoles 23 cambió de rumbo: cerró en 103,08 dólares, con una suba de 3,9%, mientras el WTI avanzó 1,8% hasta 92,16 dólares, poniendo fin a cinco jornadas seguidas de caídas. El giro llegó después de que el presidente iraní, Masoud Pezeshkian, afirmara ante la Asamblea General de la ONU que su país no se rendirá. Irán exige, para reabrir Ormuz, el fin del bloqueo naval a sus puertos, el levantamiento de las sanciones y la liberación de sus activos congelados. Según estrategas de ING, las cotizaciones acumulan un alza cercana al 60% en lo que va del año.
Mientras tanto, Arabia Saudita aumentó con fuerza sus cargamentos en el Golfo. Aramco volvió a poner en marcha el oleoducto Este-Oeste hacia el puerto de Yanbu, en el mar Rojo, lo que le permite evitar el paso por el estrecho de Bab el Mandeb. Los trasvases entre buques frente a las costas de Omán también contribuyen a mantener el flujo de crudo en la región, aunque los fletes de tanqueros siguen en niveles excepcionalmente altos.
En gas natural, el almacenamiento subterráneo sumó 53 bcf y llegó a 3.351 bcf al 18 de septiembre. Eso representa 146 bcf menos que hace un año, pero 95 bcf por encima del promedio de los últimos cinco años. En el mercado de GNL, QatarEnergy prevé poner en marcha en el primer semestre de 2027 el primer tren, de 8 millones de toneladas anuales, de su ampliación North Field East, que sumará 32 millones en total. El ritmo de las etapas siguientes dependerá de cómo evolucione la crisis en Ormuz.
