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Julio A. López, editor jefe.- La crisis de seguridad marítima en Oriente Medio está redibujando el mapa del comercio petrolero mundial. Idemitsu Kosan, la segunda mayor refinadora de Japón, confirmó el martes que ya recibe cargamentos de crudo saudí cargados en el puerto de Yanbu utilizando rutas alternativas que evitan por completo el estrecho de Bab el-Mandeb, en el mar Rojo. El presidente de la compañía confirmó que los trayectos que normalmente tomaban unos 20 días ahora requieren entre 50 y 60 días de navegación.
El cambio confirma una tendencia que se venía gestando desde hace semanas: Bab el-Mandeb se ha vuelto prácticamente impracticable para la mayoría de los cargamentos saudíes debido a los ataques de los hutíes yemeníes, respaldados por Irán, contra los buques petroleros en la zona. Según datos de la firma de analítica naviera Kpler, las exportaciones saudíes desde Yanbu a través de Bab el-Mandeb cayeron casi un 90% —a apenas 1,3 millones de barriles— durante la semana del 3 de agosto, frente a los 11 millones de barriles registrados la semana en que los hutíes declararon su bloqueo marítimo a finales de julio.
La nueva ruta que están utilizando refinadoras como Idemitsu combina el oleoducto SUMED, que traslada el crudo desde Ain Sokhna hasta Sidi Kerir, en Egipto, con un tramo por el Mediterráneo y un rodeo completo por el Cabo de Buena Esperanza, en el extremo sur de África, antes de cruzar el océano Índico rumbo a Asia. Se trata de un desvío que en el mapa resulta casi absurdo: el crudo recorre primero miles de kilómetros en dirección contraria a su destino final. Según cálculos de Reuters, el trayecto hacia Asia puede pasar de unos 19 días a 48 días, con un sobrecosto estimado de alrededor de 5 dólares por barril y hasta cuatro semanas adicionales de navegación.
El movimiento resulta especialmente delicado para Japón, que en 2025 obtuvo el 94% de sus importaciones de crudo de países de Oriente Medio, de las cuales el 93% transitaba con normalidad por el estrecho de Ormuz. Con Ormuz semiparalizado por la disputa entre Washington, Teherán y Mascate por el control del tráfico marítimo, y con Bab el-Mandeb bajo amenaza constante de los hutíes, las refinadoras asiáticas —incluidas las de China, India y Corea del Sur— se han visto obligadas a recorrer rutas mucho más largas y costosas para garantizar el suministro.
No todos los compradores asiáticos han aceptado el nuevo esquema sin resistencia. Según Bloomberg, algunas refinadoras de la región se han resistido a la petición de Saudi Aramco de recoger su crudo directamente en Yanbu, ante la dificultad de encontrar navieras dispuestas a asumir el riesgo de navegar por esa zona del Mar Rojo. Yanbu se convirtió en un punto crítico para las exportaciones sauditas tras el colapso del tráfico por el Golfo, y en los meses recientes llegó a manejar más del 90% de las exportaciones marítimas de crudo del reino.
Idemitsu no reveló el itinerario exacto de cada cargamento por razones operativas, aunque Reuters pudo verificar de forma independiente que la compañía ya utiliza estas rutas alternativas. Analistas del sector coinciden en que, pese al enorme sobrecosto, la infraestructura alternativa saudí —oleoductos hacia el Mar Rojo, el sistema SUMED y la opción del Cabo de Buena Esperanza— se ha convertido en un activo estratégico permanente y no en un simple parche temporal, en momentos en que tanto Ormuz como Bab el-Mandeb permanecen bajo fuego cruzado del conflicto regional.
La combinación de una eventual acción militar estadounidense en Ormuz, amenazada esta semana por el presidente Donald Trump, y el hostigamiento hutí en el mar Rojo mantiene en alerta máxima a las principales refinadoras asiáticas, que ahora deben planificar cadenas de suministro mucho más largas, costosas y vulnerables a nuevas disrupciones.
